Конфликт на Донбассе, который стал поводом для вторжения российской армии, зародился еще в 1980-х.
Внутренний конфликт в Украине начался не в 2014 году, как принято считать. Промышленный регион Донбасс в Восточной Украине всегда отличался самостоятельностью — и не только по отношению к Киеву, но и по отношению к Москве. В 1991 году 83,9% жителей Донецкой области и 83,6% жителей Луганской области поддержали независимость Украины от СССР, несмотря на то, что русскими была половина жителей этих регионов, русский язык считали родным больше 60%, а первые сепаратистские организации на Донбассе появились еще в 1980-х годах, при советской власти.
В 1990-х на власть в Киеве влияли так называемые «донецкие» — руководители шахт, предприниматели, не чуравшиеся грязных и даже жестоких методов политической борьбы. Когда после оранжевой революции в Киеве в 2004 году ставленник Москвы и «донецких» Виктор Янукович потерял пост премьер-министра и победу на выборах президента, а избранный главой государства и поддержанный на народных акциях протеста Виктор Ющенко взял курс на евроинтеграцию, в Кремле поняли, что могут перестать контролировать Киев. Из Москвы на Донбасс стали приезжать политтехнологи и пропагандисты, которые продвигали нарратив отделения региона от Украины. Официальный Киев в эту деятельность практически не вмешивался и к определенному моменту почти потерял контроль над происходящим на Донбассе и в Луганске.
Подробно об этой истории можно почитать в письме рассылки Kit.
В 2014 году в Украине произошел политический кризис. Все-таки добившийся избрания после обидного поражения и первого Майдана донбассовец Виктор Янукович готовился к переизбранию в 2015 году, когда в ноябре 2013-го начался так называемый Евромайдан — массовая народная многомесячная акция протеста. Она была вызвана тем, что Янукович приостановил подготовку к подписанию соглашения между Евросоюзом и Украиной. Протесты охватили не только Киев, но другие регионы страны.
Поворотным моментом украинской революции стала попытка силового разгона палаточного лагеря протестующих в Киеве 30 ноября и 1 декабря 2013 года. Бойцы отряда спецназа «Беркут» применили оружие, протестующие начали собирать отряды самообороны. Во время очередного столкновения 19 и 20 января 2014 года были ранены сотни людей, среди протестующих были погибшие от пуль снайперов или действий «Беркута». Спустя месяц погибли уже более ста человек. Народ требовал уже не просто евроинтеграции, а отставки и самого президента Януковича, и Верховной Рады, возвращения Конституции 2004 года и расследования убийств мирных граждан во время протестов.
По данным Генпрокуратуры Украины, во время событий на Евромайдане пострадало 2442 человека. 721 из них — силовики. 104 протестующих погибли, также были убиты 17 силовиков.
Результатом Евромайдана стало бегство Виктора Януковича из Киева, а затем и из страны. Воспользовавшись ситуацией, Москва при поддержке армии провела в украинской автономной республике Крым, населенном, в основном, русскими, референдум об отделении от Украины и присоединении полуострова к России.
Запад не признал Крым российским, но никак не смог этому противостоять. Даже после аннексии Крыма, западные лидеры продолжили контакты с Владимиром Путиным, западные компании продолжили работать на российском рынке, а европейские государства продолжали покупать у России нефть и газ, обеспечивая бюджет России регулярными поступлениями средств.
После "удачного" мирного присоединения Крыма Россия активизировала действия на востоке Украины. В Донецкой и Луганской областях произошли протесты, которые вылились в захват органов власти и боестолкновения с украинской армией. Ставший президентом после бегства Януковича Петр Порошенко попытался жестко отреагировать на сепаратизм Донбасса.
Официально Москва до определенного времени не признавала свое участие во внутреннем конфликте Киева с Донбассом, однако с каждым годом поступали все новые доказательства, что в гражданской войне на востоке Украины на стороне сепаратистов участвуют действующие российские военные. На Донбасс начали приезжать добровольцы из депрессивной российской глубинки, в самопровозглашенных Донецкой и Луганской народных республиках начали делать карьеру как приехавшие из России солдаты удачи, так и местные авантюристы, которые получили доступ к финансовым ресурсам, которые Москва направляла на Донбасс.
Одним из ключевых эпизодов участия российских военных в гражданской войне стала катастрофа пассажирского Boeing 777 авиакомпании Malaysia Airlines, рейса MH17 из Амстердама в Куала-Лумпур в 2014 году. Как установил в 2022 году суд в Гааге, он был сбит из зенитного ракетного комплекса «Бук», доставленного на Донбасс из России. Виновными суд признал четырех сепаратистов, в том числе Игоря Гиркина, известного под псевдонимом Стрелков, бывшего офицера ФСБ России. Сам Стрелков в интервью признавался, что это именно он «запустил маховик войны», приведя на Донбасс обученных воевать спецназовцев.
Именно после гибели 298 пассажиров Boeing западные страны всерьез обратили внимание на проблему на востоке Украины, начали вводить точечные санкции в отношении российских чиновников и российских госкомпаний. Россия так и не признала свою вину в гибели пассажиров самолета.
Новый президент Украины Владимир Зеленский, популярный прежде актер и шоумен, шел на выборы, в том числе, с месседжем о прекращении войны на Донбассе и решении конфликта мирным способом. При нем появились организации, которые стали работать над реинтеграцией Восточной Украины — не силовыми, а гуманитарными методами. Но у Москвы были свои планы.
Слухи о возможном российском вторжении в Украину появились за несколько месяцев до его начала. Их опровергали не только в России, но и в Украине. Даже президент Украины Владимир Зеленский в ночь на 22 февраля записал видеообращение, в котором сообщил:
«Мы хорошо отличаем провокации от наступления войск агрессора. За нами правда, и правду мы никогда не будем от вас скрывать. Как только мы увидим изменение ситуации, как только мы увидим рост риска, вы будете обо всем этом знать».
